Voici le texte complet de l’excellent article d’Alain Decaux, paru sous le titre « 26 millions de Royalistes. »
Il s’agit du premier article d’une série de neuf, écrits chacun par une personnalité différente, et regroupés sous le titre global « Journal de l’Histoire 1788 ».
L’ensemble a été publié dans « Le Figaro », du 13 juillet 1988 au 25 août 1988.
Le 13 juillet 1788, on le sait, un cataclysme tel que nul en France n’en avait gardé la mémoire accabla l’Ouest de la France: la grêle s’abattit partout avec une telle violence qu’elle anéantit la moisson. Fallait-il être grand clerc pour en déduire que le pain, en 1789, serait rare et que donc il serait cher. On n’avait vraiment pas besoin de cela, alors que surgissaient déjà tant de raisons d’inquiétude et non moins de sujets de mécontentement. Quelques temps plus tôt, un voyageur anglais, Arthur Young, agronome de profession et observateur d’instinct, notait: « Une opinion prévalait, c’est qu’on était à l’aurore d’une grande révolution dans le gouvernement. » Vers la même époque, un des derniers ministres de Louis XVI, Calonne, avait, dans un rapport adressé au Roi, formulé un diagnostic plus sombre encore: « La France est un royaume très imparfait, très rempli d’abus et, tel qu’il est, impossible à gouverner. » Une révolution imminente, un pays impossible à gouverner: pourquoi ?
L’étrange de l’affaire est que, dans son ensemble, la France ne s’est jamais aussi bien portée. Oubliées, les épouvantables famines qui avaient désolé le règne de Louis XIV, celle de 1709 ayant à elle seule causé deux millions de morts. Éloignées, les grandes épidémies qui, au XVIII° siècle encore, avaient répandu la terreur. Qui plus est -et c’est peut-être l’élément capital- de 1715 à 1792 le territoire national n’a connu aucune invasion étrangère. Que découvre l’étranger qui, en 1788, parcourt la France? Un pays de 26 millions d’habitants -le plus peuplé d’Europe- dont l’opulence le frappe. Une nation en pleine expansion économique. Une agriculture de plus en plus prospère. Un commerce florissant. Paris est, pour le monde entier, l’incarnation d’une civilisation portée à son plus haut degré. Toute l’Europe parle français.
Le problème, le vrai problème, est que, si la France est riche, l’Etat est ruiné. Du Roi jusqu’au plus humbles des citoyens, les français cherchent éperdument la solution d’une crise dont on sent qu’elle menace jusqu’à l’existence de la nation. Pour le Roi et ses conseillers, cette solution doit rester financière. Pour le plus grand nombre de français, elle ne peut que devenir politique.
L’évidence des réformes.
Le colossal déficit accumulé d’année en année depuis si longtemps ne pouvait être réduit à néant que par le vote de nouveaux impôts. Cependant seuls les États Généraux, élus par l’ensemble de la nation, pouvaient voter des impositions supplémentaires. Ils n’avaient pas été convoqués depuis 1614. Fallait-il les réunir ? Le poids total de l’impôt reposait sur le Tiers État. Le clergé et la noblesse en étaient dispensés. L’occasion se présentait d’une plus grande équité fiscale. Fallait-il la saisir ? Le siècle tout entier aspirait, non pas à une révolution mais à des réformes. Le premier, Montesquieu avait souhaité un état libéral. Rousseau avait exposé les principes idéaux d’une démocratie égalitaire. Avec son extraordinaire alacrité, Voltaire avait donné la priorité à la liberté individuelle et à la tolérance. Jamais des théoriciens n’avaient rencontré si prodigieux écho. Toute la France cultivée les avait lus. Pour une raison évidente: ils s’adressaient à des esprits préparés.
Depuis plusieurs décennies, la bourgeoisie avait mobilisé une grande partie de la fortune de la France. Elle ne pouvait et ne voulait plus accepter les privilèges réservés à la noblesse, par exemple celui, exorbitant, qui, depuis 1781, accordait aux seuls nobles le droit de devenir officier. Non seulement elle les trouvait injustes mais humiliants. Qui dira la part des humiliations dans la naissance des révolutions ? Les paysans, dans leur majorité, étaient devenus propriétaires de leurs domaines. Mais ils devaient toujours au seigneur dont dépendait autrefois leur terre une incroyable quantité -jusqu’à 70% de leur revenu- de droits en nature ou en argent. Si la bourgeoisie enrageait, la paysannerie gémissait. Les cahiers de doléances qui devaient précéder la convocation des États Généraux allaient unanimement réclamer l’égalité devant l’impôt, l’égalité civile, l’accès aux emplois selon le mérite et non selon la naissance, l’accès de tous aux grades militaires. Tout ce qui pour nous est aujourd’hui la règle. Tout ce qui restait alors à conquérir.
Demain les États Généraux.
Comme tout est allé vite! L’année 1788 s’ouvre, le 4 janvier, par un réquisitoire du Parlement contre les lettres de cachet qui permettent, sans jugement et par simple décision royale, de faire arrêter les citoyens. Soutenus par l’opinion, les parlementaires vont plus loin: ils réclament la liberté individuelle comme un droit fondamental. Le 3 mai, le Parlement affirme que le vote des impôts appartient aux États Généraux. En mai et juin, le Parlement de Grenoble entre en rébellion contre l’autorité royale. Le 11 juin, des émeutes éclatent à Dijon et à Toulouse. Le 14 juin, Grenoble réclame la convocation des États Généraux. Le 19 juin, Pau s’enflamme. Le 21 juillet, à Vizille, cinquante ecclésiastiques, cent soixante cinq nobles, deux cent soixante seize membres du Tiers État réclament les Etats Généraux.
Le 8 août, Louis XVI capitule: les États Généraux seront convoqués pour le 1° mai 1789. Le 16 août, l’État doit suspendre ses paiements. C’est la banqueroute. D’évidence, ceci explique cela. Le 26 août 1788, le Roi rappelle Necker. Le retour aux affaires de ce grand bourgeois, suisse, protestant et libéral, fait croire à un peuple enthousiaste que la France est sauvée. Au début de novembre, une société de pensée qui réunit La Fayette, Mirabeau, Sieyès, Condorcet, Talleyrand, réclame que le nombre des députés du Tiers État soit doublé par rapport à ceux de la noblesse et du clergé. Elle demande que les votes, aux États Généraux, soient comptés par tête et non par ordre. Elle revendique -voilà qui est nouveau- un gouvernement représentatif. Le 27 décembre, Necker accepte le doublement du Tiers.
Ainsi s’achève l’année 1788. Une immense gratitude monte vers le Roi Louis XVI en qui l’on voit le restaurateur des libertés. Il n’y a pas un seul républicain en France (1). « Nous sommes nés pour chercher le bonheur », écrit Madame Roland. Il n’est, pour préoccuper les esprits pessimistes, que cette catastrophe climatique qui a anéanti la moisson. Les optimistes répondent que dans un an on n’en parlera plus.
Dans un an, le 13 juillet 1789…….
(1): voir lA note « Royauté, évolutions, Révolution…. » dans la Catégorie « République ou Royauté ? ».