Jean Sévillia : « La France catholique n’a pas dit son dernier mot »

Tel n’est pas son objectif, en tout cas. Evoquer la France catholique, c’est rappeler les faits. En premier lieu en ce qui concerne la population française. S’il est interdit aux organismes publics de procéder à des statistiques sur l’appartenance religieuse, de nombreuses études opérées par des instituts de sondage fournissent des indications fiables. Selon une récente enquête, 56 % des Français se déclarent catholiques, 8 % musulmans, 1,4 % protestants, 1,4 % orthodoxes, 1,3 % bouddhistes et 0,8 % juifs, 27 % des sondés se présentant comme sans religion. 56 % de catholiques déclarés, c’est ce qu’on appelle une majorité. En chiffres, on sait que le pays compte 44 millions de baptisés, ce qui fait, sur 65 millions d’habitants, les deux tiers de la population. Sous l’influence d’une laïcité exacerbée qui voudrait effacer le fait religieux de l’espace public, sous l’incidence, également, du grand nombre de questions intérieures et extérieures touchant à l’islam ou aux musulmans et qui finissent par accaparer les débats, on en viendrait à oublier, et pour certains à occulter, que le catholicisme reste la religion d’origine ou de référence de la majeure partie de la population française.

Mais une religion qui est de moins en moins pratiquée…

Certes. Au début des années 1960, environ 90 % des Français se présentaient comme catholiques, dont 35 % de pratiquants réguliers ou occasionnels ; au début des années 1970, les pourcentages étaient encore de 82 % de catholiques déclarés et de 20 % de pratiquants. Aujourd’hui, les catholiques pratiquants représentent entre 4,5 et 6 % de la population. Ce recul spectaculaire tient à des causes multiples: disparition de la vieille société rurale, bouleversements socioculturels des années 1960-1970, sécularisation du monde occidental. D’une société qui, en dépit de la laïcité officielle et de la séparation de l’Eglise et de l’Etat, était héritière d’une société de chrétienté, nous sommes passés à une société du libre choix religieux, dans un contexte d’incroyance généralisée. Néanmoins, en 2015, la France compte 3 millions de catholiques pratiquants réguliers et 10 millions de pratiquants occasionnels, soit 13 millions de personnes. S’il s’agit d’une minorité, cette minorité est numériquement la première minorité de France. Quant au long terme, les projections montrent qu’en 2045, le pays comptera entre 33 et 37 millions de baptisés, ce qui sera encore une masse considérable.

Mais la France catholique, c’est aussi une culture ?

C’est un patrimoine de 100 000 édifices religieux, dont 150 cathédrales et 45 000 églises paroissiales. C’est un enracinement bimillénaire qui s’observe dans la toponymie (4 400 communes portent un nom de saint), dans le calendrier civil où les six plus grandes fêtes chrétiennes sont des jours fériés, dans les traditions populaires, de la crèche de l’Avent aux œufs de Pâques. C’est tout un héritage artistique, littéraire et musical. C’est un héritage intellectuel et philosophique: tous les grands penseurs français, même s’ils n’étaient pas chrétiens, ont eu à se situer par rapport au catholicisme, ce qui revenait à reconnaître la place centrale de celui-ci dans notre histoire. La France catholique, ce sont encore les principes de base qui fondent le pacte social: la dignité de la personne humaine, l’égalité entre l’homme et la femme, la solidarité envers les petits et les pauvres, le souci de la justice ou le sens du pardon ont pu être laïcisés, ils expriment une anthropologie tirée des Evangiles. C’est en ce sens que la formule du général de Gaulle selon laquelle «la République est laïque, la France est chrétienne» conserve toute sa pertinence. C’est en ce sens également que les sociologues Hervé Le Bras et Emmanuel Todd ont pu parler récemment d’un «catholicisme zombie», signifiant par là qu’en dépit de la baisse de la pratique religieuse,

Quel est le poids des catholiques dans la société ?

Il est énorme, mais il s’exerce de façon discrète. Dans le domaine de l’enseignement, par exemple, une famille française sur deux confie son enfant à un moment ou à un autre de son parcours scolaire à l’enseignement catholique. Même quand les motivations des parents ne sont pas d’ordre religieux, et même quand les établissements fréquentés n’ont qu’une faible identité confessionnelle, les élèves ont un contact, le temps de leur scolarité, avec l’univers catholique. Dans le domaine de l’aide sociale, du caritatif et de l’humanitaire, tant en France que pour les missions françaises à l’étranger, si l’on supprimait d’un trait les associations catholiques, ce serait une perte immense, si nombreux sont les catholiques engagés dans ces secteurs. L’éducation chrétienne, en général, prédispose au bénévolat. Rappelons, par exemple, qu’avec 125 000 membres le scoutisme catholique, toutes tendances confondues, est un des principaux mouvements de jeunesse français.

Et sur le plan politique, que représentent les catholiques ?

Politiquement, ils sont divisés. Ce n’est pas nouveau, cela date du XIXe siècle. Il existe des catholiques de gauche, du centre et de droite. Mais, au cours des deux dernières décennies, les équilibres se sont modifiés. Nous avons assisté à la quasi-disparition des chrétiens de gauche, emportés par leurs désillusions consécutives à la présidence de François Mitterrand. Puis à la droitisation du curseur chez les catholiques pratiquants, dont les trois quarts ont voté pour Nicolas Sarkozy au second tour de l’élection présidentielle de 2012. Mais le peuple catholique n’est pas différent du commun des mortels: ce qui prédomine chez lui, c’est une méfiance à l’égard des partis et des hommes politiques actuels, accusés de se préoccuper d’enjeux politiciens ou d’objectifs à court terme, et non des vrais problèmes qui engagent notre avenir. L’opposition au mariage homosexuel, toutefois, a manifesté une capacité de mobilisation des réseaux catholiques qui a surpris tout le monde, y compris les organisateurs des grandes manifestations de 2012-2013. Cette mobilisation, qui a dépassé les clivages traditionnels, marque l’entrée dans l’arène d’une nouvelle génération catholique qui sait être une minorité agissante.

Qu’est-ce que le pontificat du pape François change pour les catholiques français ?

Méfions-nous des fausses oppositions entretenues, non sans arrière-pensées, par le système médiatique. La majorité des forces vives du catholicisme français, que ce soit dans le clergé ou chez les laïcs, n’a eu aucun problème, au contraire, avec les pontificats précédents. Le témoignage public de la foi chrétienne par les processions ou les pèlerinages, pratiques qui sont en plein renouveau, l’exigence de formation religieuse ou d’approfondissement spirituel, qui caractérisent la nouvelle génération, sont des legs de Jean-Paul II et de Benoît XVI. Mais l’appel à la radicalité évangélique à laquelle invite François n’a rien pour déplaire à cette nouvelle génération.

Comment se présente l’avenir pour le catholicisme français ?

Les évolutions démographiques et sociologiques sont lentes mais implacables. A court et moyen terme, nous allons vers une Eglise de France plus resserrée, plus citadine, où les divisions internes n’auront pas disparu mais se seront déplacées. Dans la mesure où le catholicisme populaire a fondu, le risque est celui de l’entre-soi. La contrepartie de cette homogénéité sociale et culturelle, c’est une vraie cohérence et une garantie de durée. Sur le long terme, si l’on considère le dynamisme de ces mouvements, de ces paroisses et de ces communautés, sans parler de leur vitalité intellectuelle et spirituelle, on peut dire que la France catholique n’a pas dit son dernier mot.  •

Jean-Christophe Buisson 

La France catholique, de Jean Sévillia, Michel Lafon, 29,95 €.