François Lenglet : Avec Trump et le Brexit, c’est la mondialisation du protectionnisme !

Par Alexandre Devecchio

Le libre-échange tous azimuts est le vestige d’un ancien monde, explique ici François Lenglet [Figarovox, 29.07]. Dans les économies d’après la crise de 2008, le protectionnisme soutenu par les « populistes » l’emporte, selon lui, partout, notamment dans le monde anglo-saxon. Nous étions très critiqués jusqu’à récemment – sans-doute le serons-nous encore – lorsque nous disions que le libre-échange, favorable à certains pays, à certaines époques, défavorable à d’autres ou aux mêmes en d’autres époques, ne pouvait être ni considéré ni imposé comme idéologie ou religion ayant valeur universelle. C’est ce que François Lenglet déclare et démontre dans ce très remarquable entretien. Comme il nous est déjà arrivé, nous le dédions à ceux qui croient que les choses vont toujours dans le même sens.  Nous en aurons d’ailleurs de nouveau l’occasion dès demain à propos d’un semblable entretien sur la nouvelle politique de réindustrialisation du Royaume-Uni que Theresa May vient d’annoncer … On nous excusera d’y insister mais ce qui est souligné dans ces entretiens, ce sont des évolutions ou révolutions d’une grande importance que notre Ecole de pensée active ne peut ni ne doit ignorer. Elles comportent leur dose d’incertitudes mais surtout d’espoir. Ce n’est pas si courant.   Lafautearousseau

Donald Trump multiplie les prises de position protectionnistes, que cela vous inspire t-il ?

Il témoigne bien de l’esprit des temps qui est à l’oeuvre. Derrière l’outrance et la caricature, c’est une puissante montée du protectionnisme qui est à l’oeuvre. Je note qu’Hillary Clinton elle-même a pris ses distances avec le libre-échange et la négociation de grands accords commerciaux. Quant à Theresa May, le nouveau Premier ministre britannique, elle pointe elle aussi la nécessité de protéger l’industrie nationale, alors que c’est une conservatrice en principe héritière de Thatcher! C’est une révolution idéologique considérable qui se produit dans le monde anglo-saxon, un changement de logiciel qui rompt avec le libéralisme et le libre-échange. Trump, c’est l’anti-Reagan, et May semble devoir être l’anti-Thatcher. Le besoin de protection s’est substitué au désir de liberté, et encore une fois, le monde anglo-saxon est à la pointe de la mode idéologique. Exactement comme le libéralisme dans les années 1980, le protectionnisme est en train de se mondialiser.

Qu’est-ce qui explique ce retournement ?

La crise financière, qui a donné le sentiment que les règles de l’économie mondialisée n’étaient pas les mêmes pour les petits et les gros. Le besoin de frontières, après une longue période de forte mondialisation, qui a exacerbé les particularismes, qui a accru les inégalités entre ceux qui profitent de l’ouverture, les plus qualifiés et les plus mobiles, et les autres, qui en ont subi les conséquences en terme de revenu et d’emploi; la critique des élites et de tout ce à quoi ils croient. Et enfin un tout bête effet de balancier, qui fait qu’on brûle les valeurs de l’ancien monde, celle de l’ancienne génération, les baby-boomers, au profit de nouvelle valeurs, celle de la génération montante.

Ce sont alors les populistes qui vont profiter de cette révolution idéologique ?

Ce sont toujours les populistes qui repèrent les premiers ces changements dans la demande politique, avant les partis traditionnels. C’était le cas dans les années 1930, et dans les années qui ont suivi le krach de 1873, dans la période dite de «Grande stagnation», consécutive elle aussi à un long cycle libéral, et elle aussi marquée par la réapparition des frontières. Mais en général, les partis traditionnels finissent par comprendre le messages des électeurs, et ils se réapproprient le thème de la protection, avec leurs valeurs humanistes. C’est exactement ce qui se passe au Royaume-Uni, avec la nouvelle orientation des Conservateurs, depuis le Brexit. Ce n’est pas encore le cas en Europe continentale, où la droite et les sociaux-démocrates restent sur leurs options libérales et hostiles aux frontières. C’est pour cela que le populisme continue à marquer des points dans nos pays. Et ce n’est pas fini, en Allemagne particulièrement, où il a une forte marge de progression après les attentats récents.

Les différents traités de libre-échange comme le TAFTA, qui sont en cours de négociation, ont-ils une chance d’aboutir ?

Absolument aucune. Tout cela est mort, ce sont les vestiges de l’ancien monde, comme une ville engloutie. A supposer même que le traité soit signé, il faudrait le faire ratifier dans tous les pays concernés, c’est impensable. L’OMC ne parvient plus à conclure ses grands cycles, et même les accords régionaux sont devenus problématiques: l’âge d’or du commerce mondial est derrière nous. J’observe que la part des échanges dans le PIB mondial n’augmente plus, elle diminue même légèrement. Et la Chine, qui était une machine à mondialiser, va être contrainte de recentrer son économie. Cet âge d’or reviendra sans aucun doute un jour, dans 20 ou 30 ans. Il réapparaît à intervalles réguliers depuis la première mondialisation, lors des Grandes Découvertes du 15ème siècle. Et à chaque fois il est éclipsé, à cause des inégalités et des désordres qu’il provoque.

Sur le fond, le libre-échange est-il meilleur pour l’économie que le protectionnisme ?

C’est très difficile à dire, chaque situation est particulière, tout comme chaque époque l’est. Lorsque les Britanniques abolissent les Corn Laws, en 1846, qui protégeaient le secteur agricole ce n’est ni par philanthropie ni par amour du libéralisme, c’est par pur intérêt: ils choisissent le libre-échange parce qu’il maximise leurs profits, et ils ont raison. A l’inverse, la Chine moderne s’est développée dans un cadre protectionniste à l’extrême, protégeant son marché intérieur. Elle aussi a choisi le système qui maximisait son avantage, qui était très différent de celui des Britanniques au même stade de développement, parce que le monde n’était pas le même qu’au 19ème. En économie, pour parodier une formule britannique célèbre, il n’y a pas de loi éternelle, mais rien que des intérêts éternels. Et des rapports de forces entre les groupes sociaux et lobbys, plus ou moins bien arbitrés par le politique. Chaque option, protectionnisme ou libre échange, a ses victimes et ses rentiers, aucun n’obtient de victoire définitive.  • 

François Lenglet est éditorialiste économique. Le 1er septembre 2016, il publiera Tant pis, nos enfants paieront ! chez Albin Michel.

Entretien par Alexandre Devecchio